En gigantisk sauropod dinosaur fra Kina: Mamenchisaurus

Mamenchisaurus er en sauropod dinosaur, hvilket betyder at det var en planteædende dinosaur, som var kendetegnet ved stor størrelse, en lang hals, en lang hale og fire pæleformede ben. Sauropoderne var de største landlevende dyr, der har eksisteret. Andre velkendte sauropoder var bl.a. Diplodocus og Brachiosaurus. De viste sig første gang i Sen Trias i Thailand og Sydafrika for omkring 210 millioner år siden og forsvandt ved slutningen af Kridttiden for 65 millioner år siden.

Mamenchisaurus blev først fundet i 1954 i Sichuan Provinsen, i Sydkina, af den kinesiske palæontolog C.C. Young. Det udstillede stykke blev fundet noget senere i 1957 i samme område. Navnet betyder "krybdyret fra Mamenchi" og henviser til det sted, hvor den først blev fundet. Den er fra Sen Jura, hvilket betyder at den er ca. 150 millioner år gammel. Dens slægtskab til andre sauropoder er endnu ikke klarlagt. Man har ofte anset den for at tilhøre en kinesisk familie af sauropoder - Euhelopodidae, som ud over Mamenchisaurus også rummer Shunosaurus, Euhelopus og Omeisaurus. Tænder fra Euhelopodidae er ud over i Kina også fundet i Thailand. Imidlertid er nogle videnskabsfolk uenige i denne henføring til familie.

Mamenchisaurus er kendetegnet ved en overordentlig lang hals, som udgør 11 meter af dyrets totale længde på 22 meter. En sådan lang hals kan forklares ved tilstedeværelsen af 19 halshvirvler. Der er normalt kun 12 halshvirvler hos andre sauropode dinosaurer, som f.eks. Diplodocus. Mamenchisaurus er således den længste sauropode dinosaur, der til dato er fundet i Asien. Det største eksemplar, der er fundet, har en total længde på 26 meter. Halsen var ret stiv, og Mamenchisaurus var således ude af stand til at løfte hovedet højt for at "græsse" i høje træer. Kinesiske videnskabsfolk mener at Mamenchisaurus brugte sin lange hals til at spise vandplanter.

I meget lang tid vidste man ikke, hvordan Mamenchisaurus' kranium så ud og man havde brugt kraniet af en Diplodocus til at rekonstruere dyret. Men i 2002 fandt man endelig dyrets kranium og - til stor overraskelse for mange videnskabsfolk, viste det sig at være meget forskelligt fra det man havde forventet, som det kan ses på billedet nedenfor i sammenligning med rekonstruktionen.